'크리스마스 금지령' 회고(回顧)

이광호 목사

올해도 크리스마스를 앞두고 떠들썩하다. 교회당의 첨탑을 비롯한 외부와 교회당 안에도 크리스마스 장식을 하기에 분주하다. 경제적 어려움 때문에 많은 사람들이 고통에 빠진다는 이야기를 듣지만, 그것과는 별도로 기독교인은 크리스마스를 축하해야 한다는 생각 때문이리라.

사실 현대의 크리스마스는 이미 기독교의 크리스마스가 아니다. 불교, 유교, 이슬람교 할 것 없이 사람들은 크리스마스 카드를 보내고 '메리 크리스마스' 인사를 나눈다. 교회들에서는, 그래도 크리스마스는 우리의 크리스마스여야 하고 기독교가 주도적이어야 한다는 강박관념이 있는지 결코 그 행사를 소홀히 하지 않으려는 듯이 보인다. 그것이 곧 기독교 신앙이라 여기기 때문일 것이다.

그러나 오늘 우리가 크리스마스를 지키는 의의는 무엇일까? 우리는 크리스마스 하면 화이트 크리스마스를 떠올리며 하얀 눈덮힌 자연을 연상하며 기대하기도 한다. 그리고 어린이들일 경우 빨강색 옷을 입고 흰 수염을 휘날리는 산타 할아버지를 떠올린다. 성탄절 이브에 산타 할아버지가 좋은 선물을 줄 것을 기대하며 가슴 부풀기도 한다. 물론 이러한 기대는 부모가 살아있는 행복에 겨운 아이들이나 가지는 특권이기는 하지만.

현재 우리가 떠올리는 크리스마스가 정착된 것은 불과 백년이 되지 않는다. 즉 백년 전만해도 지금 우리가 생각하는 것과는 많이 달랐다. 우리가 머리 속에 떠올리는 산타할아버지의 모습은 만화가들의 공로였으며 산타할아버지에게 빨강옷을 입힌 것은 '코카콜라'였다. 코카콜라 회사에서 상품을 선전하며 산타할아버지에게 흰 수염을 달고 빨강색 옷을 입힌 것이 1930년대의 일이다. 그 이후 백화점들이 '산타할아버지의 선물'을 대대적으로 홍보함으로써 오늘날의 크리스마스를 정착시킨 것이다. 거기에 뒤따라 교회는 성탄절 행사 만들기에 급급해 오늘에 이른 것이다.

오늘날 신학자들 가운데 예수님이 12월 25일 탄생했다는 사실을 믿는 사람들은 아무도 없다. 크리스마스 문화는 로마제국의 이교문화에서 연유한다. 기독교 초기 로마제국에서는 태양신을 숭배했다. 일년 중 낮의 길이가 가장 짧은 시기인 12월 하순의 한 날을 잡아 태양의 날로 기념했던 것이다. 그러던 것이 기독교를 공인한 후 그 신성한 태양의 날이 그리스도가 탄생했다는 크리스마스로 탈바꿈해 갔다. 로마제국에서 기독교가 국교화 한 후에는 크리스마스를 지키지 않는 사람은 마치 복음을 거절하는 사람인 양 오인되기도 했던 것이다.

16세기 종교 개혁자들이 없애고자 한 제도 가운데 하나가 성탄절이다. 그러나 그것도 오래 가지 못해 다시금 성경에 대한 이해가 부족한 일반 대중들 속에서 지켜지기 시작한다. 사람들은 그러한 절기를 지키는 것을 기준으로 삼아 신앙을 가늠하는 폐해에 빠지게 된 것이다. 그리하여 17세기 영국의 청교도들은 크리스마스를 지키는 것을 거부했으며, 결국 1643년에는 영국의회가 법적으로 크리스마스를 지키지 못하도록 금지시켰다.

17세기 초 미국으로 이주해 간 청교도들도 크리스마스를 지키지 않았다. 그러나 시간이 흘러가면서 복음의 본질 보다는 외형적 의미를 추구하는 어린 교인들이 크리스마스를 지키려는 분위기가 다시금 생겨나게 된다. 그래서 1659년에 제정된 마사추세츠 법령은 12월 25일을 크리스마스로 경축하는 사람들에게 벌금을 내도록 했다. 그러나 청교도들의 신앙정신이 약화되고 교회가 세속화되어 가는 가운데 크리스마스 문화가 다시금 활기를 띠기 시작한 것이다.

오늘 우리 시대는 로마제국 시대의 기독교처럼 분위기가 형성되어 있다. 크리스마스를 열심히 지키는 사람은 훌륭한 신앙인이며, '크리스마스를 폐기하자'라고 하면 마치 기독교 신앙에 어떤 위해를 가하는 자처럼 인식되고 있는 실정인 것이다. 그러나 건강한 기독교 문화라면 크리스마스에 대한 논의를 할 때도 그 폐단 혹은 폐습에 대한 지적도 곁들여져야 한다.(주간기독교, 논단, 2000. 12. 24)